春秋时侯，有一位著名军事学家叫孙武，他携带自己写的《孙子兵法》去见吴王。

　　吴王看过之后说：“你的13篇兵法，我都看过了，是不是拿我的军队试试？”孙武说可以。吴王再问：“用妇女来试验可以吗？”孙武也说可以。于是吴王召集180名宫中美女，请孙武训练。

　　孙武将她们分为两队，用吴王宠爱的两个宫姬为队长，并叫她们每个人都拿着长戟。队伍站好后，孙武便发问：“你们知道怎样向前向后和向左向右转吗？”众女兵说：“知道。”孙武再说：“看我的手势行动：手指着心胸就向前走；手指着背后就向后转；我伸左手就向左转；伸右手就向右转。”众女兵说：“明白了。”于是孙武便下达了命令。怎知众女兵不仅没有依令行动，反而哈哈大笑。孙武见状说：“解释不明，交代不清，应该是将官的错。”于是又将刚才一番话详尽地再向她们解释一次。众女兵仍然只是大笑。

　　孙武便说：既然交代清楚而不听令，就是队长和士兵的过错了。”说完命左右随从把两个队长推出斩首。吴王见孙武要斩他的爱姬，急忙派人向孙武讲情，可是孙武说：“我既受命为将军，将在军中，君命有所不受！”遂命左右将两女队长斩了，再命两位排头的为队长。自此以后，众女兵无论是向前向后，向左向右，甚至跪下起立等复杂的动作都认真操练，再不敢儿戏了。

　　这故事原出于《史记》的“孙子吴起列传”。后来人们把孙武向女兵再三解释的做法，概括为成语“三令五申”，即反复多次向人告诫的意思。例如：“食品商店要保证清洁卫生，政府已三令五申，大家都早已知道了。你们商店还不注意，当然要接受处罚了。”